うるう年チェック(西暦から判定)

現在世界的に使われているグレゴリオ暦は、1582年にローマ教皇グレゴリウス13世の命によって、それ以前のユリウス暦を改良する形で制定されました。ユリウス暦は「4年に1度うるう年」というシンプルなルールのみだったため1年を365.25日として扱っており、実際の太陽年(約365.2422日)との差が長年のうちに積み重なり、暦と季節がずれる問題が起きていました。

グレゴリオ暦では「100で割り切れて400で割り切れない年をうるう年にしない」という例外を加えることで、1年の平均日数を365.2425日まで近づけ、実際の太陽年とのズレを大幅に縮小しました。それでも完全には一致しないため、約3300年に1日程度のごくわずかな誤差は今も残り続けています。

日本では、明治5年(1872年)の改暦により、翌明治6年(1873年)からグレゴリオ暦(新暦)が採用されました。それ以前は太陰太陽暦(旧暦)が使われていたため、明治5年12月2日の翌日が明治6年1月1日として扱われるという、大きな暦の切り替えが行われた歴史があります。

なお、2月29日生まれの方は、法律上は誕生日を2月28日または3月1日として扱う場合が多く、運転免許の更新など行政手続きでは平年の基準日が定められています。次に「1900年型」の例外(100で割り切れるがうるう年にならない年)が訪れるのは2100年です。

明治政府が旧暦から新暦への切り替えを急いだ背景には、財政上の事情もあったといわれています。当時の旧暦では明治6年(1873年)に閏6月が入り1年が13か月になる予定でしたが、月給制を導入したばかりの政府にとって、これは1か月分余分に給与を支払う必要が生じることを意味していました。改暦によって明治5年は12月2日までで打ち切られ、翌日から新暦の明治6年1月1日となったことで、結果的に給与支払いを抑えることができた、という逸話が当時の政府関係者の回顧録などに残されています。また、うるう年の調整がなぜ2月に行われるのかにも歴史的な理由があります。グレゴリオ暦のもとになった古代ローマ暦では、3月が1年の始まりの月で、2月は1年の最後に置かれる月でした。暦を調整する余りの日は年末にあたる2月に加えるのが自然だったため、その後1月始まりの暦に変わったあとも、うるう日を2月末に置く慣習だけがそのまま引き継がれ、現在の「2月29日」という形で残っています。なお「閏」という漢字も、暦にまつわる古い故事に由来するとされます。古代中国では、平年の暦に収まらない特別な月に、天子が普段いる正殿ではなく門の中にとどまって政務を執ったという故事があり、「門」の中に「王」と書く「閏」の字が、暦の余りを表す言葉として使われるようになったといわれています。