七五三の年齢計算(数え年・満年齢)

七五三は、平安時代の公家の間で行われていた「髪置き(3歳、髪を伸ばし始める儀式)」「袴着(5歳、初めて袴を着ける儀式)」「帯解き(7歳、初めて大人と同じ帯を結ぶ儀式)」という3つの通過儀礼が起源とされています。江戸時代以降、武家や庶民にも広まり、現在のように男の子は3歳と5歳、女の子は3歳と7歳でお祝いする形に定着しました。

11月15日にお祝いする慣習は、旧暦のこの日が「鬼宿日(鬼が宿にいて出歩かない、何をするにも吉とされる日)」にあたるためとする説や、江戸幕府5代将軍徳川綱吉が息子の健康祈願を11月15日に行ったことに由来するという説など、複数の言い伝えがあります。

年齢の数え方には「数え年」と「満年齢」の2通りがあり、どちらでお祝いしても問題ないとされています。特に早生まれ(1〜3月生まれ)の子は、数え年だと同学年の子より1歳早く七五三を迎える計算になるため、体格や本人の様子を見て学年をそろえて満年齢でお祝いする家庭も少なくありません。

実際の参拝日は11月15日にこだわらず、10月中旬から11月末の土日祝日に前倒し・後ろ倒しして行う家庭がほとんどです。特に11月の週末は写真スタジオや神社が混み合いやすいため、前撮りだけ夏や9月に済ませておくのも一つの方法です。

実は、七五三の3つの儀式はもともと男女で明確に分かれていたわけではありません。5歳の「袴着」は平安時代には男女ともに行われていた儀式でしたが、江戸時代以降は男の子だけの儀式として定着していきました。7歳の「帯解き」も、もとは男女とも9歳で行う「紐落とし」という儀式でしたが、時代とともに年齢が引き下げられ、女の子だけの通過儀礼として広まりました。現在のような「男の子は3歳と5歳、女の子は3歳と7歳」という組み合わせは、こうした変遷の末に江戸時代後期から明治にかけて定着したものです。儀式で祝う3歳・5歳・7歳という年齢がいずれも奇数であるのも偶然ではありません。古代中国から伝わった陰陽道の考え方では奇数は陽(縁起の良い数)、偶数は陰の数とされ、七夕(7月7日)や重陽の節句(9月9日)のように、日本の年中行事には奇数の並ぶ日を祝う例が数多く見られます。七五三に欠かせない千歳飴も、江戸時代の元禄・宝永期(17世紀末〜18世紀初め)ごろに浅草の飴売りが「千年飴」「寿命糖」として売り出したのが始まりとされています。紅白に着色した細く長い形は「長く伸びる」ことから長寿への願いを込めたもので、鶴亀や松竹梅など縁起の良い絵柄をあしらった袋に入れて渡す習慣も、このころに生まれたと考えられています。